Un equipo conjunto de científicos japoneses, estadounidenses y brasileños identificó en el norte de Brasil un nuevo tipo de coronavirus en murciélagos, genéticamente emparentado con el virus que causó la pandemia de Covid-19.

El virus, denominado BRZ batCoV, pertenece al género betacoronavirus, el mismo grupo al que pertenecen el SARS-CoV-2, el MERS-CoV y el agente del brote de SARS de 2003.

Lo que más llamó la atención de los investigadores fue la presencia de un "sitio de escisión por furina", una secuencia clave que permite al virus entrar en las células humanas. En este caso, esa estructura es casi idéntica a la del SARS-CoV-2, diferenciándose solo por un aminoácido, lo que sugiere un potencial riesgo de transmisión directa del murciélago al ser humano.

El estudio fue liderado por Kosuke Takada y Tokiko Watanabe de la Universidad de Osaka (Japón), junto con expertos de la Universidad de São Paulo y la Universidad de Wisconsin-Madison (EE. UU.). Aunque los resultados aún esperan revisión por pares, los autores advierten que este descubrimiento demuestra cómo coronavirus con capacidad pandémica pueden surgir de forma natural en poblaciones silvestres.

Las muestras se obtuvieron entre mayo y agosto de 2019, antes del estallido del Covid-19, a partir de 70 murciélagos de siete especies capturados en Maranhão y São Paulo. El virus fue hallado en un ejemplar de Pteronotus parnellii, conocido como "murciélago bigotudo de Parnell", una especie insectívora común en Sudamérica.

Los científicos creen que otros ejemplares infectados podrían existir en la región, lo que subraya la necesidad de monitorear a las poblaciones de murciélagos como posibles reservorios de virus zoonóticos.

"El descubrimiento refuerza el papel de los murciélagos como reservorios naturales y ofrece información clave sobre el potencial evolutivo y zoonótico del BRZ batCoV", señalaron los investigadores.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) sostiene que la pandemia de Covid-19 probablemente comenzó por un salto del virus desde un murciélago hacia un humano, con un animal intermediario, posiblemente un pangolín. Sin embargo, este nuevo hallazgo plantea que la transmisión directa sin intermediarios es una posibilidad real.

El hallazgo coincide con estudios europeos recientes que alertan sobre la presencia de coronavirus en murciélagos que frecuentan granjas porcinas, con una tasa de infección del 15 %. En conjunto, estas investigaciones reavivan el debate sobre los riesgos de nuevas zoonosis y la urgencia de reforzar los sistemas de vigilancia epidemiológica en la interfaz entre fauna silvestre, animales domésticos y humanos.