Las frutillas son una de las frutas más delicadas de la agricultura. Su rápida pérdida de firmeza, la aparición de hongos y los daños durante el transporte generan importantes pérdidas económicas para los productores. Con ese desafío como punto de partida, un grupo de investigadores chilenos desarrolló una tecnología biológica que logró retrasar la maduración del fruto y extender su vida útil sin recurrir a tratamientos químicos convencionales.

La propuesta combina herramientas de biotecnología con microorganismos naturales para mantener la calidad de la fruta durante más tiempo. El objetivo no es modificar la frutilla, sino actuar sobre el ambiente que la rodea mediante un sistema capaz de liberar de manera controlada un compuesto natural relacionado con los procesos de maduración.

Los ensayos realizados durante el proyecto mostraron que las frutillas tratadas conservaron una mayor firmeza durante el almacenamiento, presentaron menor deterioro visual y redujeron la incidencia de enfermedades asociadas a la poscosecha, dos factores que condicionan la comercialización tanto en el mercado interno como en las exportaciones.

El desarrollo surge en un momento en que la industria frutícola busca alternativas para disminuir las pérdidas a lo largo de la cadena logística y responder a consumidores que demandan alimentos obtenidos con métodos más sostenibles.

El sistema podría abrir nuevas oportunidades para la fruta fresca

Uno de los aspectos más novedosos de la investigación fue el desarrollo de una levadura mejorada mediante selección genética, capaz de producir en mayores cantidades un gasotransmisor natural vinculado con la conservación de la firmeza de los frutos.

Para que ese compuesto pudiera liberarse de manera gradual, los investigadores diseñaron además un sistema de encapsulación que mantiene vivas las levaduras y permite que actúen durante varios días dentro de los envases donde se almacenan las frutillas después de la cosecha.

Las pruebas realizadas tanto en campo como en condiciones de poscosecha mostraron que la fruta mantuvo una mejor textura y una apariencia comercial más atractiva respecto de los tratamientos convencionales. También se observó una menor presencia de mohos durante el período de almacenamiento, uno de los principales factores que limita la vida comercial de este cultivo.

Aunque el desarrollo fue concebido para frutillas, los investigadores consideran que la tecnología podría adaptarse a otras frutas carnosas con problemas similares de conservación. Esa posibilidad abre la puerta a futuras aplicaciones en especies donde las pérdidas durante la poscosecha representan un costo importante para productores, empacadoras y exportadores.

El siguiente paso será validar el sistema a escala comercial y evaluar su desempeño en operaciones reales de empaque y distribución. Paralelamente, el equipo trabaja en el escalado industrial de la tecnología y en los procesos necesarios para su futura protección intelectual y transferencia al sector productivo.

La investigación también responde a una tendencia creciente dentro de la agricultura: desarrollar soluciones biológicas que permitan prolongar la vida útil de los alimentos, reducir el desperdicio y disminuir la dependencia de tratamientos químicos, sin comprometer la calidad del producto.

Si los resultados obtenidos en laboratorio y en las primeras pruebas comerciales se confirman, esta innovación podría convertirse en una herramienta de alto valor para una industria donde cada día adicional de conservación puede marcar la diferencia entre vender una fruta en condiciones óptimas o asumir pérdidas durante la comercialización.