Ecuador, primer exportador mundial de banano, avanza con una propuesta biotecnológica que podría cambiar la forma en que se combate una de las enfermedades más devastadoras para el cultivo. Investigadores locales desarrollaron una estrategia basada en edición genética del hongo Fusarium oxysporum f. sp. cubense (Foc), responsable del marchitamiento que amenaza la producción global y compromete miles de empleos en el país.

El marchitamiento por Fusarium afecta las raíces de la planta, bloquea el flujo de agua y nutrientes y termina por destruir por completo la plantación. La situación se agravó con la aparición de Tropical Race 4 (Foc TR4), una variante altamente agresiva capaz de sobrevivir por décadas en el suelo, lo que hace prácticamente imposible su control mediante fungicidas, rotación de cultivos o cuarentenas estrictas.

Frente a estas limitaciones, un grupo de científicos ecuatorianos avanzó en una alternativa radicalmente distinta: intervenir directamente en el patógeno, debilitándolo desde su estructura genética. El estudio, publicado en Frontiers in Plant Science, presenta un protocolo in vitro de edición mediante CRISPR-Cas9, con el que lograron desactivar el gen SIX9, parte de la familia Secreted in Xylem (SIX), fundamental para que el hongo infecte los tejidos del banano.

La eliminación de este gen redujo de forma significativa la capacidad de infección del patógeno, disminuyendo su virulencia a nivel molecular. Esta aproximación abre la puerta a la generación de cepas atenuadas, útiles tanto para investigación como para su potencial utilización en el campo como competidores biológicos frente a variantes más agresivas.

La propuesta representa un cambio de paradigma respecto de los métodos tradicionales de manejo de enfermedades. En lugar de intervenir sobre las plantas o aplicar medidas de erradicación altamente costosas, la edición genética del hongo permite un enfoque más directo, rápido, reproducible y escalable, con posibilidades de adopción por instituciones de investigación dentro y fuera del país.

El avance no solo fortalece la capacidad local para enfrentar amenazas sanitarias, sino que posiciona a Ecuador como un referente regional en biotecnología aplicada a la agricultura tropical. Proteger la producción bananera tiene un impacto económico enorme: el sector es una de las principales fuentes de divisas y sustento para miles de familias en zonas productoras.

El trabajo -titulado Optimization of a CRISPR-Cas9 in vitro protocol for targeting the SIX9 gene of Fusarium oxysporum f.sp. cubense race 1 associated with banana Fusarium wilt- demuestra que la investigación impulsada desde la región puede generar soluciones con alcance global en un contexto marcado por el cambio climático, el aumento del comercio agrícola y la necesidad de sistemas más resilientes.

A medida que crecen las presiones sanitarias y productivas en la agricultura tropical, enfoques como la edición genética se consolidan como herramientas estratégicas para enfrentar enfermedades persistentes y construir modelos más sostenibles. Para Ecuador, este avance es también una oportunidad para ampliar su liderazgo en innovación agrícola y reforzar la competitividad de uno de sus cultivos emblemáticos.