El Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) activó un protocolo de emergencia fitosanitaria en el Puerto de San Antonio luego de detectar masas de huevos de la polilla esponjosa (Lymantria dispar) en el buque BBC Elizabeth, procedente de Corea del Sur, una zona considerada de alto riesgo para esta plaga cuarentenaria.

El hallazgo se produjo durante una inspección rutinaria del Programa de Control de Frontera, donde especialistas del SAG identificaron las oviposturas en la estructura de la nave. La autoridad ordenó de inmediato un tratamiento fitosanitario integral, con el objetivo de eliminar todo material biológico y evitar la posible introducción de la especie en territorio nacional.

La polilla esponjosa es considerada una de las plagas defoliadoras más destructivas del mundo. Su alta capacidad de adaptación le permite alimentarse de más de 500 especies de árboles y arbustos, incluidos robles, sauces, álamos, abedules, tilos y frutales como el manzano. En infestaciones severas, puede consumir por completo el follaje, debilitar los árboles y causar pérdidas económicas significativas en bosques y huertos.

En el contexto chileno, representa un riesgo potencial para especies nativas del género Nothofagus -como coigüe, lenga, raulí y hualle- y también para especies forestales cultivadas. "El ingreso de esta plaga podría tener un impacto devastador tanto en los ecosistemas naturales como en la producción frutícola y forestal del país", advirtió el SAG a través de un comunicado interno.

Una amenaza global que viaja por mar

El caso del BBC Elizabeth ilustra cómo los buques mercantes pueden convertirse en vectores involuntarios de plagas. Las hembras de Lymantria dispar, especialmente las del llamado "complejo asiático de la polilla esponjosa", son atraídas por las luces de los puertos y suelen depositar sus huevos en cascos, contenedores y superestructuras.

Estas oviposturas, de aspecto característico y textura "esponjosa", pueden resistir condiciones climáticas extremas y sobrevivir durante el viaje intercontinental. Según las alertas emitidas por servicios fitosanitarios internacionales, los barcos que operan en Asia Oriental -incluida Corea, China, Japón y Rusia- entre mayo y octubre presentan alto riesgo de contaminación por huevos viables, capaces de eclosionar meses después si no se aplican tratamientos.

Por esa razón, Chile mantiene regulaciones estrictas para las naves que provienen de regiones con presencia de la plaga, incluyendo certificados de inspección previos al embarque, protocolos de limpieza y supervisión directa del SAG al momento del arribo.

"La detección temprana en San Antonio demuestra la eficacia de nuestro sistema de vigilancia portuaria. El cumplimiento de estas medidas es clave para resguardar la condición fitosanitaria de Chile", señaló una fuente técnica del SAG consultada por el medio.

Impacto potencial y medidas preventivas

Los brotes de Lymantria dispar provocan defoliaciones masivas, debilitan los árboles y generan estrés crónico en bosques y frutales. En Norteamérica, donde la plaga se encuentra establecida, las pérdidas económicas por control, daños y restricciones comerciales superan los miles de millones de dólares anuales.

En frutales, la infestación produce pérdida de vigor, reducción de rendimiento y calidad, y eleva los costos de manejo. Además, su presencia puede derivar en cierres de mercados internacionales por medidas cuarentenarias, afectando el comercio exterior de productos agrícolas.

La acción inmediata del SAG permitió contener el riesgo antes de que la plaga pudiera dispersarse, preservando el estatus libre de polilla esponjosa que mantiene Chile. El organismo reiteró la importancia de que las navieras y operadores portuarios cumplan las medidas de bioseguridad, especialmente en rutas provenientes de Asia.

La institución recordó que la nueva denominación "polilla esponjosa" fue adoptada oficialmente en 2022 por la Entomological Society of America, en reemplazo del antiguo nombre "gypsy moth", con el fin de actualizar la terminología internacional y facilitar la cooperación técnica entre países.

Con esta detección oportuna, Chile refuerza su barrera sanitaria marítima, considerada una de las más exigentes del hemisferio sur, y subraya la necesidad de mantener vigilancia continua frente a amenazas biológicas emergentes asociadas al comercio y transporte internacional.