El uso de residuos agrícolas para generar electricidad vuelve a ganar interés en el sector energético y agroindustrial, luego de que investigadores identificaran que subproductos como la cascarilla de arroz y el cuesco de palma aceitera pueden mejorar la eficiencia de las plantas de biomasa y reducir costos operativos, lo que abre nuevas oportunidades para la generación de energía en zonas rurales.

El hallazgo surge de un estudio liderado por el ingeniero Sebastián Achury Ortiz, de la Universidad Nacional de Colombia, que analizó el comportamiento de distintos residuos agrícolas al ser utilizados como combustible en reactores de biomasa, una tecnología que permite producir energía térmica y transformarla en electricidad.

En este tipo de sistemas, los residuos se queman en reactores que contienen arena de sílice a temperaturas cercanas a los 900 °C, generando calor que se utiliza para producir vapor y mover turbinas eléctricas. Sin embargo, uno de los principales problemas de este proceso es la formación de depósitos sólidos que bloquean el movimiento de la arena y reducen la eficiencia del sistema.

Durante las pruebas, los investigadores compararon la cascarilla de café, la cascarilla de arroz y el cuesco de palma, observando diferencias importantes en el comportamiento de cada material. Mientras el residuo del café generó aglomeraciones grandes que dificultan el funcionamiento del reactor, el arroz y la palma produjeron depósitos mínimos gracias a su alto contenido de silicio, lo que evita la formación de rocas dentro del sistema.

Este resultado es relevante para el desarrollo de plantas de energía a partir de biomasa, ya que permite reducir el mantenimiento, mejorar la estabilidad del proceso y aumentar la viabilidad económica de este tipo de proyectos.

El potencial de esta tecnología es especialmente importante en países agrícolas de América Latina, donde cada año se generan millones de toneladas de residuos provenientes de cultivos como arroz, palma, café, caña de azúcar y maíz. Estos subproductos, que muchas veces se descartan o se queman sin control, podrían convertirse en una fuente de energía renovable.

Además del beneficio ambiental, la generación eléctrica con biomasa podría ayudar a resolver problemas de acceso a la energía en regiones rurales. En Colombia, por ejemplo, millones de personas viven en zonas con servicio eléctrico limitado o inestable, especialmente en áreas alejadas como La Guajira, Vichada y Vaupés.

El aprovechamiento de residuos agrícolas permitiría instalar sistemas de generación local, reduciendo la dependencia de combustibles fósiles y facilitando el acceso a electricidad en comunidades productivas.

Los investigadores señalan que el país aún necesita inversiones y adaptación tecnológica para que las termoeléctricas puedan operar con combustibles vegetales, pero destacan que la tecnología ya se utiliza en países como Suecia y Japón, donde la biomasa forma parte de la matriz energética.

Para el sector agroindustrial, el desarrollo de este tipo de soluciones representa una doble oportunidad: reducir costos ambientales y, al mismo tiempo, transformar los residuos en un recurso económico capaz de generar energía, empleo y mayor sostenibilidad en la producción.