Arroz con menos metano: Uruguay logra reducir hasta 36% las emisiones sin perder rinde
Una experiencia en chacras comerciales probó retiros temporales de agua y consiguió bajar entre 34% y 36% el metano sin afectar la productividad del arroz.
El retiro temporal del agua en chacras comerciales de arroz de Uruguay permitió reducir entre 34% y 36% las emisiones de metano sin registrar efectos negativos sobre el rendimiento durante la zafra 2025/26, según los primeros resultados de una investigación divulgada por el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA). La experiencia trasladó al campo una práctica que ya había mostrado resultados alentadores en ensayos experimentales y abre una alternativa para disminuir la huella ambiental del arroz sin resignar productividad, un factor que puede ganar peso frente a las nuevas exigencias de los mercados internacionales.
La práctica supone modificar uno de los manejos más característicos de la producción arrocera: mantener las chacras inundadas durante buena parte del ciclo. En lugar de conservar permanentemente la lámina de agua, se realizaron drenajes en momentos específicos y posteriormente se retomó el riego. El objetivo fue comprobar si los períodos de secado podían disminuir la generación de metano manteniendo las condiciones necesarias para que el cultivo completara su desarrollo y conservara su potencial productivo.
El metano se genera en los arrozales principalmente porque la inundación prolongada crea condiciones con muy poco oxígeno en el suelo. En ese ambiente, la descomposición de la materia orgánica favorece procesos microbiológicos que liberan este gas. Interrumpir temporalmente la inundación permite que ingrese oxígeno al suelo y modifica esas condiciones, reduciendo la actividad responsable de una parte de las emisiones. La incógnita productiva era determinar hasta qué punto podía hacerse sin comprometer el cultivo.
Del ensayo experimental a chacras comerciales de arroz
Los primeros estudios realizados en parcelas experimentales habían mostrado que los drenajes estratégicos podían disminuir las emisiones. Sin embargo, faltaba comprobar si el resultado era reproducible en establecimientos comerciales, donde el manejo del agua depende de las características de cada chacra, el clima, la infraestructura disponible y las decisiones del productor. Esa diferencia llevó a trasladar la investigación a condiciones reales durante la última campaña.
La evaluación se realizó en chacras de los productores Hernán Zorrilla y Hugo Favero. En ambos establecimientos se comparó el sistema tradicional de inundación continua con otro que incorporó retiros temporales del agua en determinados momentos del ciclo. Los resultados siguieron una tendencia similar: las emisiones de metano disminuyeron entre 34% y 36% y las mediciones no mostraron un deterioro del rendimiento asociado al cambio de manejo.
El dato productivo resulta especialmente importante porque históricamente el manejo del agua estuvo directamente relacionado con la seguridad del rendimiento en el arroz. Retirar la inundación en pleno desarrollo del cultivo supone modificar una práctica profundamente instalada en los sistemas arroceros. Que las primeras experiencias comerciales no hayan mostrado penalizaciones productivas abre la posibilidad de estudiar esquemas de riego más flexibles, aunque los investigadores advierten que los resultados todavía deben validarse a mayor escala.
El INIA señaló que será necesario incorporar más establecimientos, repetir las mediciones durante nuevas zafras y profundizar el análisis antes de establecer conclusiones generales. Las diferencias entre tipos de suelo, disponibilidad de agua, temperaturas y momentos de drenaje pueden modificar la respuesta, por lo que el siguiente paso será determinar bajo qué condiciones la estrategia ofrece los mejores resultados productivos y ambientales.
Menos emisiones pueden convertirse en un atributo comercial del arroz uruguayo
La investigación involucra al INIA junto con la Asociación Cultivadores de Arroz (ACA), la Gremial de Molinos Arroceros (GMA), el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), Fontagro y Global Methane Hub. La cooperación permitió incorporar equipamiento, analizar antecedentes internacionales y financiar estudios destinados a generar información específica para las condiciones productivas de Uruguay.
El objetivo no se limita a disminuir emisiones. El sector busca determinar si una producción con una huella climática menor puede transformarse en un elemento de diferenciación para el arroz uruguayo. Los mercados de carbono y los compradores que incorporan criterios ambientales en sus cadenas de abastecimiento podrían generar nuevas oportunidades de valorización, siempre que las reducciones puedan medirse, verificarse y sostenerse comercialmente.
Uruguay ya compite internacionalmente con una producción arrocera caracterizada por altos rendimientos y calidad del grano, resultado de la genética, el manejo agronómico y la integración entre productores e industria. Incorporar indicadores ambientales verificables podría sumar otro argumento comercial, especialmente a medida que importadores y empresas alimentarias aumentan sus exigencias sobre las emisiones asociadas a los productos que adquieren.
Los resultados de la zafra 2025/26 constituyen por ahora una primera experiencia comercial y no una receta definitiva para todas las chacras. Sin embargo, la reducción de hasta 36% del metano sin pérdidas observadas de rendimiento muestra que el manejo del agua puede convertirse en una herramienta productiva y ambiental al mismo tiempo. Si las próximas campañas confirman estos resultados, Uruguay podría sumar una nueva variable a la competitividad de su arroz: producir el mismo volumen con una menor intensidad de emisiones.
