Investigadores del Instituto de Fisiología y Recursos Genéticos Vegetales avanzaron en septiembre de 2026 en una metodología capaz de reconocer, desde las primeras etapas del cultivo, genotipos de soja con mayor tolerancia a la sequía. El desarrollo, liderado por Mariela Monteoliva y María Carla Guzzo, utiliza la prolina y las clorofilas de las hojas como indicadores fisiológicos y fue validado tanto en invernadero como a campo. El avance importa porque podría acortar los tiempos del mejoramiento genético y facilitar la obtención de variedades mejor preparadas para enfrentar déficits hídricos, un desafío cada vez más determinante para la estabilidad productiva.

El estudio comparó genotipos con comportamientos contrastantes frente a períodos de escasez de agua y permitió observar qué mecanismos fisiológicos se activan cuando el cultivo atraviesa situaciones de estrés. Los resultados mostraron que los materiales tolerantes conservaron mejor su estado hídrico y sufrieron menores niveles de daño oxidativo que aquellos considerados sensibles. La diferencia no es menor: poder reconocer esas respuestas antes de que la planta complete su ciclo ofrece a los programas de mejoramiento una herramienta para descartar materiales menos eficientes y concentrar recursos en aquellos que presentan mejores perspectivas agronómicas.

La prolina apareció como una de las señales más importantes. Este aminoácido interviene en el ajuste osmótico de las células y ayuda a mantener los tejidos funcionando cuando disminuye la disponibilidad de agua. Según Monteoliva, los genotipos tolerantes no sólo acumularon mayores niveles de prolina, sino que comenzaron a hacerlo antes que los materiales sensibles. Esa respuesta anticipada convierte al compuesto en una suerte de señal fisiológica que puede ayudar a seleccionar materiales sin esperar necesariamente hasta la cosecha para conocer su comportamiento frente a una situación de estrés hídrico.

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Del laboratorio al lote: por qué el avance puede acelerar la selección

La investigación también detectó una mayor concentración de clorofilas en las plantas tolerantes sometidas a déficit hídrico. Este comportamiento podría contribuir a preservar el aparato fotosintético y mejorar la capacidad de recuperación del cultivo una vez que vuelve el agua. Pero uno de los puntos más relevantes fue que las respuestas detectadas durante las etapas vegetativas coincidieron posteriormente con el comportamiento de las plantas durante el resto del ciclo y con su desempeño productivo a campo. Esa correlación permitió validar una metodología que podría trasladarse, además, al estudio de cultivos como trigo, maíz y maní.

Para el mejoramiento genético, la posibilidad de anticiparse representa una ventaja estratégica. Evaluar grandes bancos de germoplasma demanda superficie, recursos y varias campañas antes de determinar qué materiales merecen avanzar. Si la tolerancia puede identificarse mediante indicadores fisiológicos en estadios tempranos, es posible reducir tiempos y hacer más eficiente la selección. En un escenario agrícola donde la disponibilidad de agua condiciona rindes y decisiones de manejo, la genética gana peso como herramienta para disminuir vulnerabilidades, aunque no reemplace otras estrategias como el manejo del suelo, la elección de fechas de siembra y la adaptación de planteos productivos.

La metodología ya fue utilizada sobre genotipos conservados en el Banco de Germoplasma de Soja del INTA Marcos Juárez y sobre líneas aportadas desde la Estación Experimental Agropecuaria Paraná. El análisis permitió identificar dos materiales cuya tolerancia al estrés hídrico superó incluso al genotipo utilizado como referencia. Ambos fueron propuestos como punto de partida para generar nuevas líneas tolerantes. El paso siguiente será transformar esa ventaja fisiológica en materiales capaces de sostener también rendimiento, estabilidad y características agronómicas competitivas bajo las distintas condiciones que plantea la producción extensiva.

Para la cadena sojera, el desarrollo adquiere relevancia más allá del laboratorio. Una genética con mayor capacidad de atravesar períodos de restricción hídrica puede aportar estabilidad productiva y reducir parte del riesgo climático, especialmente en ambientes donde las lluvias son cada vez más determinantes para definir los resultados de una campaña. Todavía queda camino entre la identificación de un genotipo promisorio y la llegada de una nueva variedad al productor, pero contar con herramientas que aceleren esa selección puede resultar decisivo. Frente a la sequía, la carrera ya no pasa solamente por producir más: también por encontrar plantas capaces de resistir mejor cuando el agua falta.