Una investigación desarrollada por científicos de Estados Unidos y Colombia identificó diferencias genéticas que podrían ayudar a producir cacao con menor acumulación de cadmio en sus granos. El trabajo, publicado en Plant and Soil, comparó dos genotipos con comportamientos distintos frente al metal y aporta información que podría utilizarse en programas de mejoramiento. El avance resulta relevante para América Latina, donde el cadmio presente naturalmente en determinados suelos puede convertirse en una dificultad para acceder a mercados con límites estrictos sobre su presencia en alimentos derivados del cacao.

El trabajo fue realizado por investigadores de Penn State y AGROSAVIA sobre los genotipos PA121 y TSH660. Más que buscar una solución inmediata para las plantaciones, los científicos intentaron responder una pregunta decisiva: por qué dos plantas expuestas al mismo metal pueden absorberlo, transportarlo y manejarlo de maneras diferentes. Esa respuesta permitiría seleccionar materiales capaces de limitar la llegada del cadmio hasta las semillas.

El problema comienza bajo tierra. Las raíces pueden tomar el cadmio presente en el suelo y trasladarlo hacia distintos tejidos. Sin embargo, la cantidad que finalmente se acumula no depende solamente de la concentración existente en el ambiente, sino también de mecanismos internos de cada planta. Allí es donde la genética comienza a ofrecer una alternativa complementaria a las estrategias de manejo agronómico.

Dos cacaos expuestos al mismo metal reaccionaron de manera diferente

Para estudiar esos mecanismos, los investigadores cultivaron plantas jóvenes de PA121 y TSH660 en soluciones nutritivas, tanto en presencia como en ausencia de cadmio. Después analizaron la concentración del metal, la fisiología de las plantas y los cambios en la actividad de genes vinculados con su respuesta.

Los dos materiales incorporaron cadmio, pero no lo procesaron de la misma manera. PA121, procedente de poblaciones silvestres de la cuenca del río Marañón, en Perú, presentó características asociadas con una menor entrada del metal y una mayor capacidad para controlar sus efectos dentro de la planta.

TSH660, desarrollado en Trinidad y Tobago, mostró otro comportamiento. Los patrones observados en su actividad genética podrían estar relacionados con una mayor movilidad del cadmio entre los tejidos. Las diferencias involucraron genes relacionados con el transporte de metales, mecanismos de desintoxicación celular, señalización hormonal y respuestas frente al estrés.

Ese contraste es especialmente interesante para el mejoramiento genético. Si los científicos consiguen determinar qué genes participan de manera decisiva en una menor acumulación, esos rasgos podrían convertirse en criterios de selección para desarrollar nuevos materiales. El objetivo final sería impedir que una mayor proporción del cadmio absorbido termine concentrándose en el grano que luego ingresa a la cadena alimentaria.

La oportunidad para América Latina está en llevar el hallazgo hasta el grano

El desafío ahora es trasladar lo observado en laboratorio a condiciones productivas. Los experimentos se realizaron con plantas jóvenes cultivadas en solución nutritiva, por lo que todavía no permiten afirmar que PA121 u otro material vaya a producir automáticamente granos con bajo contenido de cadmio en una plantación comercial.

La siguiente etapa deberá comprobar el comportamiento de estos mecanismos en árboles adultos, diferentes suelos y ambientes productivos, además de seguir el recorrido del metal durante la formación y maduración de los frutos. La interacción entre genética, características del suelo y manejo puede modificar el resultado que finalmente aparece en las semillas.

También existe una condición productiva que no puede quedar fuera del mejoramiento. Una variedad comercial no alcanza con que acumule menos cadmio: deberá conservar buen rendimiento, calidad de grano y resistencia frente a enfermedades. Por eso, los genes identificados aparecen como herramientas para acelerar la selección, pero no como una solución aislada.

Para la cadena latinoamericana del cacao, la investigación abre una alternativa de largo plazo particularmente interesante en zonas donde modificar las condiciones del suelo resulta difícil o costoso. Seleccionar árboles que naturalmente limiten el transporte de cadmio hacia el grano podría sumar una nueva herramienta para mejorar la calidad y facilitar el cumplimiento de las exigencias de los mercados internacionales.

La diferencia es importante: hasta ahora buena parte de las estrategias se concentra en reducir la disponibilidad o absorción del metal mediante prácticas de manejo. La genética permitiría trabajar también desde la propia planta. Si los resultados se confirman en árboles adultos y frutos bajo condiciones reales de producción, el cacao del futuro podría incorporar el bajo contenido de cadmio como un atributo buscado desde el proceso de selección varietal.