Kansas, aclamado durante mucho tiempo como el " granero del mundo ", se enfrenta a un punto de inflexión. La superficie dedicada al trigo está disminuyendo debido a la baja rentabilidad y al aumento de la sequía, lo que impulsa a investigadores y empresas de semillas a desarrollar innovaciones que puedan revitalizar la producción . Esa solución podría residir en el trigo híbrido , un avance agrícola largamente buscado que ahora se encuentra en fase de pruebas reales en todo el estado.

Corteva Agriscience , uno de los principales desarrolladores de semillas del mundo, está probando semillas de trigo híbrido en Kansas; el 70 % de sus parcelas de prueba de trigo híbrido se encuentran en el estado. Con la ayuda de agricultores como Jason Gaeddert de Buhler , la empresa está poniendo en práctica años de investigación para abordar una de las mayores limitaciones del trigo: su incapacidad para hibridarse fácilmente.

A diferencia del maíz o la soja, el trigo se autopoliniza , lo que dificulta notablemente la hibridación. Pero los avances en genética, incluido el mapeo del genoma del trigo, completado en 2018, han permitido a mejoradores de Corteva como Jessie Alt descifrar el código. ¿El objetivo? Aumentos de rendimiento de hasta un 20% , especialmente en entornos de secano y con estrés hídrico .

" Es lo más emocionante de mi carrera ", dijo Alt, citando nuevas herramientas como la vigilancia con drones y el análisis de campo que han acelerado la cría de híbridos.

Los cultivos híbridos son conocidos por combinar las mejores características de diferentes líneas de plantas para crear variedades de mayor rendimiento. Si bien los híbridos de maíz han incrementado la producción en un 700 % desde la década de 1930 , el trigo apenas ha duplicado su producción en el mismo período. El trigo híbrido podría cambiar esta situación, ofreciendo mejoras no solo en rendimiento, sino también en contenido de fibra y proteína , y un menor uso de insumos.

La eficiencia hídrica en la era del declive de los acuíferos

Con el agotamiento del acuífero Ogallala y la insostenibilidad del riego en el oeste de Kansas, el trigo híbrido podría desempeñar un papel clave en la transición a la agricultura de secano . Los ensayos de campo ya demuestran que las variedades híbridas se comportan mejor bajo la presión de la sequía, ofreciendo rendimientos más estables incluso cuando escasean las precipitaciones.

" Si puede manejar mejor el estrés, se obtienen mejores rendimientos o calidad, y eso es ganancia ", dijo Gaeddert, quien ya ha visto un mayor rendimiento en parcelas de prueba en su granja.

Sin embargo, su adopción dependerá de factores económicos. A diferencia del trigo convencional, la semilla híbrida no es reutilizable: los agricultores no pueden guardar la semilla de la cosecha, ya que la siguiente generación no conservará el vigor híbrido. Esto significa que los agricultores tendrán que reinvertir cada temporada , lo que incrementará los costos de los insumos.

Agrónomos como Mike Krieghauser, de la marca Pioneer de Corteva, se muestran confiados. "Es trigo. Debería ser el híbrido de más fácil adopción que hayamos hecho jamás", afirmó.

Aun así, los productores de trigo se muestran cautelosos. Ver la cosecha en sus propios campos -probarla, como dice Gaeddert- será esencial para su aceptación generalizada.

Si todo va según lo previsto, Corteva espera un lanzamiento comercial en 2027 , abriendo la puerta a una nueva era de trigo de alto rendimiento y climáticamente inteligente que puede restaurar el dominio del estado en la producción de granos.