El maíz cultivado en Iowa está a punto de hacer más que alimentar al ganado o impulsar vehículos: ahora impulsa una nueva frontera en materiales sostenibles. El martes, Qore , una empresa conjunta entre Cargill y la alemana HELM AG , inauguró oficialmente su biorrefinería de 300 millones de dólares en Eddyville , que convertirá el maíz en QIRA , un producto químico renovable que puede reemplazar los componentes derivados del petróleo en bienes de consumo.

El proyecto está siendo aclamado como un hito en la bioeconomía de EE. UU. , uniendo la agricultura y la química industrial para satisfacer la creciente demanda de materiales sustentables, rastreables y de alto rendimiento .

"Esto demuestra que las soluciones escalables pueden surgir desde cero", dijo Jon Veldhouse, director ejecutivo de Qore , y agregó que QIRA permite a los fabricantes repensar los productos cotidianos, desde la moda y el cuidado personal hasta los automóviles y la electrónica , de una manera más responsable.

¿Qué es QIRA?

QIRA es un sustituto directo y de origen biológico del 1,4-butanodiol (BDO) , un componente esencial para la fabricación de plásticos, espumas y fibras. A diferencia del BDO de origen fósil, QIRA se produce a partir de maíz cultivado localmente mediante prácticas agrícolas regenerativas , como cultivos de cobertura y labranza reducida .

A plena capacidad, la planta de Eddyville requerirá 100 millones de bushels de maíz al año , creando un nuevo mercado de alto valor para los productores de Iowa.

El agricultor Steve Kuiper , quien suministra maíz a la planta, afirmó que los precios premium y el compromiso con la salud del suelo lo han impulsado a ser más intencional en la gestión de su operación. " La bioquímica está en la mente de todos ", afirmó Kuiper. "Estos son sustitutos directos del petróleo".

Impacto económico y ambiental

El proyecto Qore es un caso práctico sobre cómo la fabricación de base biológica puede impulsar el desarrollo económico rural . Apoya a los agricultores locales, empleos cualificados en el sector manufacturero y una cadena de suministro global de bienes de consumo sostenibles .

" Se trata de agricultores que cultivan maíz. Se trata de gente que tiene trabajo. Se trata de sostenibilidad, incluso en nuestra ropa ", dijo el representante Hans Wilz, republicano de Ottumwa , en la ceremonia de inauguración.

Colleen May, presidenta de Cargill Bioindustrial, afirmó que el impacto económico total de la planta es difícil de medir debido a sus numerosas cadenas de suministro interconectadas. Sin embargo, destacó el apoyo bipartidista, especialmente a proyectos que invierten en las zonas rurales de Estados Unidos y crean alternativas para los consumidores conscientes .

"No hay suficiente agricultura para reemplazar totalmente los petroquímicos", dijo May, "pero las biosoluciones pueden prolongar la vida del petróleo y ofrecer un complemento responsable".

Asociaciones estratégicas y potencial global

El primer socio comercial de Qore es LYCRA , los fabricantes originales de Spandex. El director ejecutivo Gary Smith elogió la trazabilidad y sostenibilidad de QIRA, pero destacó su rendimiento comparable al de los materiales tradicionales.

" Se trata de mantener nuestro nivel de vida con insumos renovables ", dijo Smith. "No se trata de si los combustibles fósiles se agotarán, sino de cuándo".

Él visualiza un futuro global para QIRA con múltiples sitios de producción en todo el mundo , señalando que la planta de Eddyville es solo el comienzo.

Axel Viering, ejecutivo de HELM, calificó a QIRA como " el más puro, el más fino y el más sostenible " de su clase, posicionando a Qore como un activo faro para la química verde global .

La innovación se encuentra con la oportunidad

El lanzamiento de QIRA coincide con el creciente interés en el combustible de aviación sostenible, la agricultura regenerativa y la fabricación circular , todos los cuales comparten el objetivo de reducir la dependencia de los insumos fósiles.

En una economía en la que los mercados agrícolas buscan diversificarse , el espacio de la bioquímica ofrece una situación beneficiosa para todos: mayor valor para los agricultores y menores emisiones para los fabricantes .

" Las empresas emergentes aportan el cerebro y el sector agrícola aporta los músculos ", dijo Stefan Thumann , director ejecutivo de Donaustahl, otra empresa de Iowa que contribuye al ecosistema bioindustrial.

A medida que QIRA llega a los estantes de todo el mundo, con una marca estilo "Intel Inside" para ayudar a los consumidores a identificar el contenido de origen biológico, Cargill, HELM y Qore esperan que este proyecto establezca un nuevo estándar para la fabricación ecológica con raíces en suelo estadounidense .