Durante décadas, los defensores de los aranceles sostuvieron que gravar las importaciones era una herramienta eficaz para fortalecer la industria nacional, proteger el empleo y reducir la dependencia externa. Sin embargo, la experiencia reciente en Estados Unidos vuelve a plantear una pregunta incómoda: ¿qué sucede cuando el costo de esa protección termina recayendo sobre los propios consumidores y trabajadores?

Un año después de la implementación de los llamados aranceles "recíprocos", los datos muestran un escenario difícil de ignorar. Los precios de numerosos bienes aumentaron, la inflación vinculada a productos volvió a acelerarse y el crecimiento de los salarios dejó de superar al incremento del costo de vida. En otras palabras, los estadounidenses están pagando más, mientras su capacidad de compra pierde terreno.

Para el sector agroindustrial, acostumbrado a convivir con las consecuencias de las disputas comerciales, la situación resulta especialmente relevante. Cada distorsión en el comercio internacional genera impactos sobre las cadenas de suministro, los costos de producción, las exportaciones y la competitividad de los mercados.

Un esquema que generó más incertidumbre que previsibilidad

Uno de los aspectos más cuestionados de la estrategia comercial fue la volatilidad de las tasas efectivas de aranceles. Las modificaciones constantes dificultaron la planificación empresarial y aumentaron la incertidumbre para importadores, fabricantes y distribuidores.

Fuente: Bloomberg. Gráfico "This Is No Way to Run a Trade Policy".

La consecuencia inmediata fue el aumento de precios en múltiples categorías de consumo. Empresas que debían afrontar mayores costos de importación optaron por trasladar parte de esos incrementos al consumidor final.

La inflación volvió a acelerar

El argumento de que los exportadores extranjeros asumirían el costo de los aranceles perdió fuerza frente a la evidencia económica. Los datos muestran que una parte significativa terminó reflejándose en los precios pagados por los consumidores estadounidenses.

Fuente: Bloomberg. Gráfico "Taking Off - Again".

La presión inflacionaria no solo afecta el consumo doméstico. También incrementa los costos operativos en sectores que dependen de insumos importados, maquinaria, tecnología y componentes industriales.

El salario perdió la carrera contra los precios

Quizás el dato más relevante sea el deterioro del poder adquisitivo. Durante varios trimestres, los salarios lograron compensar el avance de la inflación. Esa relación cambió.

Fuente: Bureau of Economic Analysis y Bloomberg. Gráfico "Falling Behind".

Cuando los precios crecen más rápido que los ingresos, el resultado es una reducción del poder de compra. Para millones de hogares, esa diferencia se traduce en menos consumo y una percepción más negativa de la economía.

Ganancias récord y trabajadores rezagados

Mientras consumidores y trabajadores enfrentan mayores dificultades, las empresas que lograron trasladar costos registran márgenes históricamente elevados.

Fuente: Bloomberg y datos citados por The Wall Street Journal. Gráfico "Earnings Power".

Esta divergencia ayuda a explicar por qué los mercados financieros muestran fortaleza mientras una parte creciente de la población percibe que la economía no funciona en su favor.

Una lección para el comercio global

La discusión sobre los aranceles suele plantearse como una elección entre proteger la producción local o abrir completamente las fronteras comerciales. La realidad es más compleja. Los datos sugieren que, cuando las políticas comerciales carecen de previsibilidad y coordinación internacional, los costos terminan distribuyéndose entre consumidores, trabajadores y empresas.

Para una economía tan integrada como la estadounidense -y para sectores estratégicos como la agricultura, la industria alimentaria y las exportaciones agropecuarias- la competitividad depende tanto de la protección como de la estabilidad.

Porque si después de un año los precios suben, los salarios pierden terreno y la incertidumbre aumenta, la pregunta ya no es quién paga los aranceles. La pregunta es cuánto tiempo puede sostenerse una estrategia cuyos principales perjudicados parecen ser, precisamente, aquellos a quienes prometía beneficiar.