La agricultura de precisión suma una nueva herramienta para enfrentar uno de los mayores desafíos de la producción frutícola: utilizar cada gota de agua con la mayor eficiencia posible. Un equipo de investigadores prueba una tecnología capaz de monitorear directamente el estado hídrico de las plantas en tiempo real, permitiendo ajustar el riego según las necesidades reales del cultivo y no únicamente por la humedad presente en el suelo.

El desarrollo representa un cambio de enfoque respecto a los sistemas tradicionales de monitoreo. Mientras la mayoría de los sensores utilizados actualmente evalúan las condiciones del suelo, la nueva tecnología obtiene información directamente de la planta, detectando cómo responde a las variaciones de temperatura, radiación y disponibilidad de agua.

El sistema, conocido como CaviCam, fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Tasmania y actualmente es evaluado en Chile por el Centro de Estudios Avanzados en Fruticultura (CEAF), donde los primeros ensayos mostraron resultados alentadores para optimizar el manejo del riego.

A diferencia de los equipos convencionales, el dispositivo incorpora una cámara automatizada instalada sobre el pecíolo de la hoja, que toma imágenes de alta resolución cada 15 minutos durante las 24 horas del día.

Posteriormente, un software analiza variaciones microscópicas en el diámetro del pecíolo, cambios que reflejan el nivel de hidratación de la planta y permiten conocer con precisión cuándo comienza a experimentar estrés hídrico.

La planta se convierte en el principal indicador para decidir el riego

Los investigadores comprobaron que una planta puede mantenerse correctamente hidratada incluso cuando los sensores de suelo indican bajos niveles de humedad, debido a que las raíces continúan obteniendo agua desde sectores que esos equipos no alcanzan a registrar.

Esta diferencia permite evitar riegos innecesarios y utilizar el recurso de manera mucho más eficiente, un aspecto especialmente relevante en regiones donde la disponibilidad de agua se ha convertido en uno de los principales factores que condicionan la producción agrícola.

Durante las pruebas realizadas en Chile, la tecnología logró anticipar entre uno y dos días las señales de estrés hídrico respecto de los sistemas convencionales, ofreciendo mayor tiempo para planificar el manejo del cultivo.

Además del ahorro de agua, los investigadores destacan que esta información permite reducir el consumo de energía asociado al riego, optimizar los costos operativos y disminuir el impacto ambiental de los sistemas productivos.

Los primeros ensayos se desarrollaron en frutillas, portainjertos de cítricos, ciruelos y nectarinos, aunque el programa de investigación prevé ampliar las evaluaciones a especies como cerezo, kiwi, granado y otros frutales que presentan características compatibles con el sistema.

A futuro, los especialistas proyectan integrar esta información a plataformas de agricultura inteligente, capaces de interpretar automáticamente los datos obtenidos por la cámara y activar los sistemas de riego sin intervención humana.

La incorporación de este tipo de tecnologías también podría fortalecer la adaptación de la fruticultura frente a la creciente variabilidad climática, permitiendo responder con mayor rapidez a olas de calor, períodos de sequía y cambios bruscos en las condiciones ambientales.