El cacao podría estar entrando en una nueva etapa productiva. Una tecnología desarrollada por la ingeniera agrónoma colombiana Luisa Fernanda Bermúdez permite cultivar células reales de cacao en biorreactores, sin necesidad de establecer árboles completos. El desarrollo, distinguido con el Silver Award en los Edison Awards 2026, apunta a complementar la producción tradicional frente a los desafíos que plantean el cambio climático, las enfermedades y la creciente demanda mundial de chocolate.

El sistema se basa en agricultura celular, una tecnología que multiplica células vegetales en ambientes totalmente controlados.

Todo comienza con la selección del material vegetal, que luego se incorpora a biorreactores donde las células permanecen suspendidas en una solución de agua, azúcares y nutrientes. Allí se multiplican hasta alcanzar la biomasa necesaria para iniciar un proceso de fermentación cuidadosamente controlado.

A diferencia de los sustitutos sintéticos, el material obtenido proviene de células auténticas de cacao, lo que permite conservar las características biológicas propias de la especie.

Según Bermúdez, el objetivo del proyecto no consiste en reemplazar a los agricultores, sino en ofrecer una herramienta que complemente la oferta cuando la producción convencional enfrenta pérdidas por sequías, enfermedades o fenómenos climáticos extremos.

Menos agua, menos tierra y un chocolate diseñado con inteligencia artificial

Uno de los aspectos que más interés despierta es el impacto ambiental de la tecnología.

Los ensayos realizados por el equipo muestran que el proceso puede reducir cerca del 80% del consumo de agua, disminuir un 97% el uso de la tierra y bajar aproximadamente un 77% las emisiones de dióxido de carbono respecto de los sistemas tradicionales de producción.

La plataforma también incorpora modelos de inteligencia artificial que analizan millones de datos relacionados con genética, fermentación y comportamiento de microorganismos.

Ese procesamiento permite ajustar temperatura, nutrientes y procesos biológicos para desarrollar perfiles específicos de sabor, responder a distintas demandas del mercado e incluso trabajar sobre la reducción de contaminantes naturales como algunos metales pesados presentes en el cacao.

Actualmente, la tecnología ya cuenta con 14 variedades desarrolladas mediante agricultura celular y avanza hacia su etapa de escalado comercial.

El potencial, sin embargo, va mucho más allá del cacao.Los investigadores ya experimentan con café, algodón y arroz, con el objetivo de aplicar el mismo principio a otros cultivos estratégicos para la alimentación y la industria.

Incluso, una de las líneas de investigación más ambiciosas analiza la posibilidad de transportar células vegetales criopreservadas para producir alimentos y biomateriales en futuras misiones espaciales, reduciendo al mínimo el consumo de agua y recursos.

Aunque la agricultura celular todavía deberá superar desafíos regulatorios, productivos y comerciales, el desarrollo refleja hacia dónde avanza la biotecnología aplicada al agro: producir más utilizando menos recursos naturales y con procesos cada vez más precisos.