Un grupo de investigadores en Ecuador desarrolló una estrategia de edición genética in vitro para debilitar al hongo que provoca el Fusarium wilt o marchitamiento por Fusarium en banano, una de las enfermedades más persistentes y devastadoras para la producción global. La iniciativa cobra especial relevancia para el país, que es el mayor exportador de banano del mundo y enfrenta riesgos permanentes en producción y comercio por la expansión del patógeno.

El hongo Fusarium oxysporum f. sp. cubense (Foc) afecta el sistema vascular de la planta y puede permanecer activo en el suelo durante décadas. La aparición de la variante Tropical Race 4 (TR4) ha reducido la efectividad de medidas como fungicidas, cuarentenas y barreras sanitarias, obligando al sector científico a buscar alternativas más innovadoras.

Edición del gen SIX9: un avance para comprender y reducir la virulencia

El estudio, publicado en Frontiers in Plant Science, utilizó la herramienta CRISPR-Cas9 para editar el gen SIX9, parte de la familia de genes Secreted in Xylem (SIX), que se expresan durante la colonización de la planta y son responsables de la virulencia del hongo.

Al desactivar SIX9, los investigadores lograron reducir la agresividad del patógeno a nivel molecular, una aproximación distinta a la tradicional, ya que se enfoca en modificar directamente el hongo y no la planta hospedera.

Según el equipo, las cepas editadas podrían servir no solo para estudiar el comportamiento de la enfermedad, sino también como bioagentes competitivos frente a variantes más agresivas del Fusarium. El protocolo es además rápido, replicable y escalable, lo que permitiría su adopción por otros centros de investigación interesados en desarrollar herramientas para el control del TR4.

Nuevas perspectivas para la sanidad del banano

El avance científico resalta la necesidad urgente de nuevas estrategias de manejo, en un contexto donde los métodos tradicionales ya no son suficientes para contener la enfermedad.

El estudio -titulado Optimization of a CRISPR-Cas9 in vitro protocol for targeting the SIX9 gene of Fusarium oxysporum f.sp. cubense race 1 associated with banana Fusarium wilt- describe el procedimiento y los resultados, y plantea cómo la edición genética podría integrarse en futuros esquemas de sanidad vegetal y bioseguridad en sistemas tropicales de producción bananera.

Para Ecuador y para la industria global del banano, este enfoque representa una posible línea de defensa científica frente a una amenaza que, hasta ahora, ha sido difícil de detener.