La influenza aviar altamente patógena (HPAI) sigue generando pérdidas millonarias y sacrificios masivos de aves en distintos países. En este escenario, un equipo de investigadores de Binghamton University trabaja en una alternativa innovadora: una vacuna basada en levaduras bioingenierizadas que podría ofrecer protección más amplia y sostenible frente al virus H5N1.

El proyecto, liderado por la profesora Sha Jin, del Departamento de Ingeniería Biomédica de la universidad estadounidense, busca modificar células de levadura para que contengan la proteína hemaglutinina, presente en el virus H5N1. El objetivo es estimular el sistema inmunológico de las aves sin utilizar el virus inactivado que caracteriza a la mayoría de las vacunas actuales.

La iniciativa tendrá una duración de tres años. El laboratorio de Binghamton producirá la vacuna experimental, mientras que Pennsylvania State University llevará adelante los ensayos en animales en una instalación de bioseguridad nivel 3+, apta para manipular materiales infecciosos.

Los estudios incluirán la vacunación de aves experimentales, medición de la respuesta inmune y posteriores desafíos con distintas cepas del virus para evaluar la amplitud y duración de la protección. Los investigadores también analizarán cuánto tiempo puede mantenerse la inmunidad generada.

Uno de los principales obstáculos que enfrenta la vacunación contra la HPAI es su impacto en el comercio internacional. Muchos países restringen la importación de aves vacunadas porque las vacunas tradicionales, elaboradas con virus inactivados, dificultan distinguir entre animales vacunados e infectados. Esta situación complica los flujos comerciales y genera resistencia a implementar programas masivos de inmunización.

Según los investigadores, una vacuna basada en levadura evitaría este problema, ya que no incorpora el virus completo. Además, presenta ventajas logísticas relevantes: es estable a temperatura ambiente, no requiere cadena de frío estricta y puede fabricarse a bajo costo. Esto la diferencia de plataformas como las vacunas de ARN mensajero o ADN, que demandan refrigeración durante almacenamiento y transporte.

Otro punto a favor es que la levadura ya se utiliza como suplemento en la alimentación de pollos para fortalecer la inmunidad, lo que podría facilitar su aceptación en la industria avícola.

El proyecto recibió financiamiento a través del programa Highly Pathogenic Avian Influenza Poultry Innovation Grand Challenge Award, orientado a impulsar soluciones en prevención, terapias, desarrollo de vacunas y bioseguridad frente a la influenza aviar. En la misma convocatoria también fue seleccionado un estudio que evalúa el uso de luz far-UVC para reducir la propagación del virus en galpones avícolas.

La búsqueda de alternativas más eficientes y comercialmente viables cobra relevancia en un contexto de brotes recurrentes en América del Norte y otras regiones. La posibilidad de contar con una vacuna que no afecte el comercio internacional podría cambiar la estrategia sanitaria del sector avícola y ofrecer una herramienta adicional frente a uno de los mayores desafíos sanitarios globales para la producción de proteínas animales.