En todo el Medio Oeste, los residentes están soportando uno de los veranos más calurosos y húmedos que se recuerdan. A medida que el calor se prolonga, algunos culpan a los maizales, argumentando que las extensas hectáreas de cultivos están liberando un exceso de humedad al aire. Pero según Chad Lee, especialista en cultivos de cereales de la Extensión Universitaria de Kentucky , esa suposición no se sostiene.

" Si estás fuera de un maizal, la contribución del cultivo de maíz a la humedad general es mínima ", dijo Lee. Si bien dentro de las hileras de maíz se siente más calor y humedad debido a la transpiración de las plantas, la atmósfera en general se ve influenciada por dinámicas climáticas mucho más amplias.

¿Cuánta agua consume el maíz? Durante su máximo crecimiento, una hectárea de maíz puede transpirar entre 4000 y 8000 galones de agua al día . Estudios de Nebraska estiman 8960 galones diarios durante los períodos pico, mientras que los datos del este del Cinturón del Maíz sugieren cerca de 5000 galones. Para visualizar esto, Lee lo compara con llenar 5000 garrafones de leche con agua al día por hectárea.

Aunque esto suena impresionante, la comparación con el agua atmosférica lo hace insignificante. Con una humedad relativa del 50 % y una temperatura de 30 °C, el aire de una hectárea contiene aproximadamente 650.000 litros de agua . «Comparado con lo que ya hay en la atmósfera, la contribución del maíz es insignificante», explicó Lee.

Precipitación y agua atmosférica. La lluvia eclipsa la transpiración como fuente de agua. Una pulgada de lluvia produce 27,184 galones por acre . Solo en julio, la Granja de Investigación Spindletop de Kentucky registró 84,270 galones por acre con 3.1 pulgadas de lluvia. Esta cantidad sigue siendo menor que la cantidad total de agua suspendida en el aire con la humedad promedio del verano.

En otras palabras, si toda la humedad atmosférica de un acre se condensara de golpe, equivaldría a una precipitación de 150 mm . En comparación, la contribución diaria del maíz parece mucho menor.

Entendiendo el panorama general. Los investigadores enfatizan que, si bien el maíz es un cultivo que requiere mucha agua, su papel en la regulación de la humedad regional se ha sobreestimado considerablemente. Los sistemas meteorológicos, las precipitaciones y la temperatura del aire son los verdaderos factores que determinan la sensación de humedad en un verano .

La moraleja para los agricultores y el público en general es que el ciclo hídrico del maíz es significativo en el campo, pero insignificante en la atmósfera . La transpiración del cultivo favorece su propio crecimiento y enfriamiento, pero no explica por qué un verano en el Medio Oeste resulta insoportablemente bochornoso.