Los agricultores de todo el país se están adaptando a un clima cada vez más volátil recurriendo a prácticas regenerativas del suelo . Con el 2025 acarreando inundaciones en el sureste y tormentas de polvo en el medio oeste , muchos agricultores atribuyen a los cultivos de cobertura y a los sistemas de labranza cero la protección de las cosechas y la mejora de la rentabilidad.

Para Clint Orr , quien cultiva en el centro de Indiana, la transición a un sistema completo de siembra directa y labranza en franjas con cultivos de cobertura ha transformado su operación. "Hemos aumentado la infiltración de agua y la materia orgánica", dijo Orr. "No sabemos qué nos deparará el clima, pero tendemos a ser mucho más resilientes".

Un sistema de suelo vivo

Lo que comenzó como una forma de reducir la erosión se ha convertido en un sistema de salud del suelo basado en la biología , explicó Orr. La transición de un "experimento químico" a un "experimento biológico" se centra en fomentar un ecosistema microbiano próspero.

Rob Myers , director del Centro de Agricultura Regenerativa de la Universidad de Missouri, afirmó que la reducción de la labranza y el aumento de las raíces vivas mediante cultivos de cobertura favorecen la vida microbiana, especialmente los hongos micorrízicos , que ayudan a los cultivos a acceder al agua y los nutrientes. «Un aspecto clave de la resiliencia para el rendimiento es la capacidad de moderar los períodos de excesiva humedad y sequía», afirmó Myers.

Los cultivos de cobertura retienen la humedad durante la sequía

Orr obtuvo los mayores beneficios durante la histórica sequía de 2012. "En los campos sin cultivos de cobertura, tuvimos reducciones de rendimiento de aproximadamente un 35% ", recordó. "Pero donde la capa de cultivo de cobertura retuvo la humedad, solo vimos una reducción del 15% en el rendimiento ".

De manera similar, Brian Foster, en el centro-norte de Iowa, reportó aumentos del 50% en el rendimiento de maíz y soja tras décadas de siembra directa, labranza en franjas y cultivos de cobertura . «Los residuos retienen la nieve, la materia orgánica retiene la humedad, y eso nos brinda rendimientos más consistentes», afirmó Foster.

Secando campos húmedos con centeno

Las temporadas de lluvias también demuestran el poder de los cultivos de cobertura. Durante la primavera húmeda de 2019, cultivos de cobertura como el centeno ayudaron a absorber la humedad de los suelos saturados mediante la transpiración, señaló Myers. Según la Encuesta Nacional de Cultivos de Cobertura del USDA, el 78,6 % de los agricultores reportaron retrasos en la siembra debido a las lluvias; sin embargo, el 78 % de los usuarios de cultivos de cobertura no reportaron ninguna reclamación por plantación preventiva .

Return on Investment

While the first couple of years with cover crops can come with minor yield losses - especially with rye ahead of corn - ROI improves over time. Myers said data shows a 5% yield boost in soybeans and 3% in corn by year three. By year four, farmers often see net profit gains from lower input costs and improved yields.

Cost Savings and Simpler Management

Orr has cut back on nitrogen inputs by 15-20 lbs/acre, thanks to increased mineralization from healthier soils. "Our yields are comparable to our neighbors' with better ROI because of fewer trips and less fuel," he said. While initial experimentation with multiple cover crop mixes was difficult to manage, Orr now uses standardized blends: barley, hairy vetch, oats, and rapeseed before corn; and cereal rye, clover, rapeseed, and kale ahead of soybeans.

Cover crops also reduce fertilizer and herbicide costs, according to the national survey. And many farmers tap into grants and cost-share dollars to ease the financial burden of implementation.

A LoTerm View

It takes about three years to break even on cover crop investments, Myers said. But loterm, they're a winning strategy - much like investing in equipment or correcting soil pH. Orr agrees. "Even if all the cost-share dollars disappeared, I'd still do it," he said. "It just feels like the right thing to do... we're working to regenerate healthy soil."