La fertilidad de los suelos se ha convertido en el eje central de la sostenibilidad agrícola. Con más del 40% de las tierras del planeta degradadas, según la FAO, la urgencia de regenerar la base productiva del agro impulsa soluciones más allá de los tradicionales fertilizantes químicos. En ese contexto, las sustancias húmicas -especialmente los ácidos húmicos y fúlvicos- resurgen como un aliado estratégico para aumentar la eficiencia en el uso de nutrientes (NUE), mejorar la estructura del suelo y potenciar la resiliencia climática.

Tradicionalmente, la industria obtiene estos compuestos mediante la extracción alcalina de lignito o leonardita, un proceso químico intensivo que consume energía, produce residuos salinos y genera variabilidad en la calidad del producto. Sin embargo, un nuevo enfoque tecnológico comienza a ganar terreno: la fermentación microbiana controlada de estos materiales, que reduce drásticamente el impacto ambiental y mejora la funcionalidad biológica de los productos finales.

Según el análisis publicado por Will Li, vicepresidente de estrategia de Hebei Monband Water Soluble Fertilizer (China), este método permite producir sustancias húmicas microfermentadas con un perfil molecular más diverso y una mayor capacidad bioestimulante. "El cambio no está en el recurso, sino en el proceso", explica Li. "Al reemplazar los reactivos alcalinos por comunidades microbianas seleccionadas, reducimos residuos y aumentamos la eficiencia de humificación".

Los beneficios agronómicos son claros. Estudios citados por Argus Fertilizer Focus muestran incrementos promedio del 12% en rendimiento, 27% en eficiencia de nutrientes y 17% en absorción de nitrógeno en cultivos tratados con húmicos, especialmente en suelos con pH entre 6 y 8 o bajo condiciones de déficit nitrogenado. Además, su aplicación conjunta con fertilizantes fosfatados mejora la disponibilidad de fósforo, mitigando la fijación del nutriente y reduciendo pérdidas ambientales.

Desde el punto de vista ambiental, la fermentación biotecnológica implica una reducción significativa en el uso de álcalis y oxidantes, menor salinidad en efluentes y una huella de carbono inferior respecto a la extracción química. Esta transición se alinea con las metas de descarbonización y economía circular impulsadas por organismos internacionales y refuerza la tendencia hacia una producción agrícola regenerativa más limpia y trazable.

El enfoque no solo busca sustituir procesos industriales, sino integrar microbiología, química del suelo y manejo agronómico en una estrategia coherente de intensificación sostenible. Los nuevos productos derivados de esta tecnología se posicionan dentro de la categoría de sustancias húmicas o húmicas-like (HLS), con estándares de calidad basados en funcionalidad y no solo en porcentaje de humato. Ensayos con técnicas como FTIR y NMR permiten certificar su contenido activo y su desempeño en campo, variables clave para acceder a mercados regulados y programas de certificación ambiental.

En el plano práctico, la adopción de húmicos microfermentados se recomienda en sistemas con baja materia orgánica y suelos compactados, donde el producto actúa como bioacondicionador mejorando la infiltración, la aireación y la retención de agua. En combinación con programas de fertilización de precisión, los resultados muestran una mejora en la productividad por unidad de nutriente aplicado y una reducción de las pérdidas por lixiviación o volatilización.

La trazabilidad y la calidad son otro aspecto central: los fabricantes deben garantizar información sobre la procedencia del lignito, el proceso microbiano empleado y los parámetros de calidad funcional. En el futuro cercano, estos productos podrán integrarse en sistemas de certificación de agricultura regenerativa, vinculando la eficiencia agronómica con la generación de créditos de carbono.

El enfoque microfermentado también abre oportunidades para la industria latinoamericana, que cuenta con abundantes fuentes de leonardita y condiciones favorables para desarrollar plantas biotecnológicas regionales. Países como Argentina, Brasil y México podrían liderar la transición hacia bioinsumos de alta eficiencia, combinando conocimiento microbiológico y materias primas locales.

En definitiva, las sustancias húmicas microfermentadas representan una nueva frontera para la integridad del suelo y la resiliencia de los sistemas agroalimentarios. Su adopción combina ciencia, innovación y sostenibilidad, transformando un recurso tradicional en una herramienta clave para alcanzar los objetivos de seguridad alimentaria y mitigación climática hacia 2050.