Durante más de medio siglo, los agricultores estadounidenses dominaron el mercado internacional de maíz, enviando más de este cultivo esencial al extranjero que cualquier otro país para alimentar al ganado mundial, llenar sus reservas y fabricar sus alimentos procesados. Eso es cosa del pasado. En el año agrícola que finalizó el 31 de agosto,
Estados Unidos cedió la corona de exportación de maíz a Brasil. Y es posible que nunca la recupere. En el año de cosecha 2023, Estados Unidos representará aproximadamente el 23% de las exportaciones mundiales de maíz, muy por debajo del casi 32% de Brasil, según los datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Se espera que Brasil mantenga su liderazgo en el año de siembra 2024, que comienza el 1 de septiembre. Solo una vez, en datos que se remontan a la administración Kennedy, Estados Unidos perdió el primer lugar antes: durante un solo año en 2013 después de una devastadora sequía. La industria exportadora de maíz de Estados Unidos nunca antes había quedado en segundo lugar en dos años consecutivos, hasta ahora.
Perder el liderazgo en las exportaciones de maíz puede resultar familiar para los agricultores estadounidenses, que en la última década también han cedido el primer lugar en las exportaciones de soja y trigo. La soja fue la primera en irse, con Brasil tomando definitivamente la delantera en 2013. Al año siguiente, Estados Unidos perdió su dominio en el trigo, con la Unión Europea y luego Rusia comenzando a desplazar a los agricultores estadounidenses en el mercado global.
Una serie de factores están detrás de este cambio: los crecientes costos del país y la escasez de tierras disponibles, los efectos persistentes de la guerra comercial del expresidente Donald Trump con China, y un dólar estadounidense fuerte. Hoy en día, Estados Unidos comprende aproximadamente un tercio de las exportaciones globales de soja, quedando en un distante segundo lugar detrás de Brasil. En cuanto al trigo, ahora está en quinto lugar, con una participación de un solo dígito en el mercado mundial.
Esta constante declinación y pérdida de competitividad para Estados Unidos es un golpe para un país que durante mucho tiempo ha utilizado los alimentos como una fuerza geopolítica. En plena Guerra Fría, utilizó sus abundantes suministros como herramienta para evitar que el comunismo se propagara en naciones en desarrollo e incluso suministró aproximadamente una cuarta parte de su trigo a Rusia después de un fracaso en la cosecha a principios de la década de 1970.
Sin embargo, algunos de los desafíos de la industria del maíz de Estados Unidos para competir en un escenario global persistirán mucho después del actual año de comercialización. Estados Unidos tiene costos laborales y de transporte más altos, especialmente debido a la continua sequía en el río Mississippi, que obstruye la principal arteria comercial para los cultivos del Medio Oeste. Mientras tanto, Brasil ha estado mejorando sus puertos e infraestructura, cerrando brechas logísticas anteriores. Brasil, con su clima más cálido, también tiene dos cosechas de maíz al año en lugar de una, lo que le brinda una ventaja competitiva sobre Estados Unidos. Incluso si el sector del maíz de Estados Unidos recupera el primer puesto en las exportaciones por uno o dos años en el corto plazo, dados todos sus obstáculos en el mercado global en comparación con Brasil, es poco probable que recupere la corona a largo plazo.
Este es un gran cambio para un país cuyo himno patriótico exalta las "ondas doradas de grano" de la nación. En su apogeo, Estados Unidos exportaba el 78% de su producción anual de trigo, el 54% de sus habas de soja y el 45% de su maíz; en 2024, se prevé que esas cifras disminuyan al 40%, 43% y 14%, respectivamente. También está representando una parte menor de las exportaciones globales de cultivos en general. Para el principal comprador agrícola, China, Brasil tampoco viene con la carga política de Estados Unidos. El año pasado, China firmó un acuerdo para comprar granos brasileños y reducir su dependencia de Estados Unidos, y reemplazar los suministros de Ucrania cortados por la invasión rusa. El primer envío de maíz
