Un árbol del que nunca ha oído hablar podría ser la clave para una nueva vacuna COVID-19. Actualmente en desarrollo, esta vacuna utiliza un compuesto llamado QS-21 del árbol Quillaja saponaria en Chile, uno que también proporciona valiosos compuestos agrícolas.
"Al combinar la biotecnología con esta planta nativa de Chile, hemos podido por un lado descubrir una química novedosa que nos permite participar en el trabajo de producción [agrícola] hoy, y por otro lado tener un método sustentable para producir un pozo -conocido adyuvante para vacunas modernas ", dice Gastón Salinas, director ejecutivo de Botanical Solutions Inc. (BSI).
El árbol Quillaja saponaria es originario de Chile y crece hasta 60 pies de altura. Se considera un árbol de hoja perenne y se utiliza para algo más que con fines agrícolas y farmacéuticos, incluido el jabón. El árbol en sí no está en peligro, pero es relativamente escaso para todos sus diferentes usos y existen leyes estrictas sobre la deforestación. Por lo tanto, Salinas tuvo que encontrar una solución que dejara en paz a los árboles maduros pero que aún proporcionara ingredientes valiosos de este árbol de hoja perenne
"Creamos una plataforma novedosa para producir Quillaja saponaria utilizando técnicas de cultivo de tejidos escalables: crea ingredientes de alta pureza y consistencia, ya bajo costo", dice Salinas. Comenzó este proceso para crear un nuevo biofungicida a escala, Botristop, que se usa en cultivos especiales en América del Sur y pronto se lanzará en América del Norte.
A través de una conversación en el almuerzo con un amigo de la industria farmacéutica, Salinas rápidamente aprendió que sus técnicas podían proporcionar valor más allá de la industria agrícola. A un costo actual de $ 400,000 a $ 500,000 por gramo para QS-21, su técnica escalable podría proporcionar al mundo una vacuna COVID-19 de mejor calidad y más asequible.
"Fue algo que descubrimos por accidente y desde entonces, los últimos ocho meses, nos hemos centrado en esta nueva oportunidad de negocio", dice.
Producción sostenible de vacunas
El proceso que están usando es más sostenible y confiable que simplemente recolectar ingredientes de árboles silvestres maduros. En solo 30 días pueden extraer ingredientes QS-21 y Botristop de Quillaja saponaria 'in vitro'.
Esencialmente, los árboles diminutos de los que extraen extractos son aproximadamente del tamaño de los brotes que puedes pedir para tus sándwiches. El uso de estos brotes aborda dos problemas principales con los productos botánicos: reducir la huella ambiental y ampliar la disponibilidad de un suministro limitado. Las plantas se pueden producir durante todo el año y estandariza la composición química para que todas las plantas sean químicamente idénticas, a diferencia de la naturaleza.
Árbol de Quillaja saponaria en el laboratorio. Este proceso utiliza árboles que tienen solo 30 días para extraer biofungicidas y compuestos potenciales para la salud humana. C: Gaston Salinas, BSI
Para su uso en productos farmacéuticos, es fundamental una composición química idéntica. Esto hace que la extracción y la inclusión no solo en la vacuna COVID-19, sino en muchas otras, sean mucho más fáciles. QS-21 se considera el "estándar de oro" en activadores del sistema inmunológico humano, por lo que este proceso mejorado ayuda a crear más de una vacuna.
En los procesos actuales que explotan los recursos naturales, las empresas solo pueden extraer unos 20 millones de dosis de QS-21, alrededor de un kilogramo. Con esta técnica, Salinas dice que la capacidad actual de BSI crea decenas o incluso cientos de kilogramos. También están preparados para aumentar la producción, según sea necesario.
En este momento, la vacuna aún está en proceso de prueba, por lo que no estará disponible la próxima semana. Sin embargo, en espera de la aprobación de la FDA y otras aprobaciones relevantes, esta vacuna es solo una de las formas en que la agricultura y las empresas agrícolas hacen más que simplemente proporcionar alimentos: podrían ayudar a salvar el mundo.
