Descubren un maíz mexicano que no necesitaría fertilizantes

En Sierra Mixe, en el estado mexicano de Oaxaca, hallaron una especie de maíz nativo que no necesitaría fertilizantes nitrogenados, ya que es capaz de fijar el nitrógeno de la atmósfera en sus raíces para utilizarlo como su propio nutriente.

Se trata de un hallazgo realizado hace 40 años, cuando se encontró una planta de maíz que medía un metro y medio más que otros, demoraba unos tres meses más que los cultivos comerciales en llegar a su madurez y tenían ocho raíces aéreas de las que secretaba una especie de gel.

Ahora, investigadores de la Universidad de California en Davis, de la Universidad de Wisconsin y de la compañía Mars Incorporated publicaron que esta variedad es capaz de crecer y desarrollarse adquiriendo el nitrógeno -un nutriente esencial para estas plantas- gracias a unas bacterias, que toman el elemento químico del aire y lo transforman para que la planta pueda asimilarlo sin problemas. 

Según explican en el 'paper' publicado en la revista científica PLoS Biology, este maíz obtiene de 29 a 82 por ciento de su nitrógeno del aire.

¿Cómo consigue exactamente el nutriente? Dicho vegetal produce una 'sustancia pegajosa' (el gel, técnicamente el mucílago)) que rezuma de raíces aéreas que atraen a las bacterias que transforman el nitrógeno del aire de forma que la planta pueda utilizarlo. 

Los artículos recuerdan que ya están documentados otros casos de legumbres que establece relaciones con bacterias con un objetivo muy similar al de esta planta, pero es la primera que se demuestra que una variedad de maíz también lo hace.

Historia

La investigación llevó 10 años. El primero en hablar de él, en 1980, fue Howard-Yana Shapiro, ahora director de Agricultura de la fima Mars Incorporated, quien lo encontró en un campo pobre en nitrógeno en Sierra Mixe; a mediados de la década pasada, Mars y la Universidad de California en Davis, se asociaron con las comunidades indígenas de la zona para seguir investigando, y ahora pueden confirmar por fin el descubrimiento.

Aunque ya se sabía que algunas legumbres son capaces de fijar el nitrógeno por sí solas, hasta el momento este es el primer reporte de un maíz capaz de lograrlo. El cultivo de maíz es el más dominante de los países desarrollados. Hay más de 90 millones de hectáreas plantadas solo en Estados Unidos, en las que se usan 5,6 millones de toneladas de nitrógeno como fertilizante.

Su mayor característica, sin duda, son sus raíces aéreas, de las cuales se secreta un tipo de gel, conocido en la jerga científica como mucílago, que hace el ambiente perfecto para atraer a las bacterias que convierten el nitrógeno de la atmósfera en uno que el maíz pueda utilizar: tiene bajo oxígeno y muchas azúcares.

"Nuestra investigación ha demostrado que el mucílago encontrado en este maíz tiene un componente clave en la fijación de nitrógeno", dijo el coautor Jean-Michel Ané, profesor de agronomía y bacteriología en la Facultad de Ciencias Agrícolas y de la Vida de la Universidad de Wisconsin: "Hemos demostrado esto a través del crecimiento de la planta tanto en México como en Wisconsin".

Aunque los investigadores señalan que están muy lejos de poder desarrollar este rasgo de fijación del nitrógeno en el maíz comercial, sí se trata de un paso gigante para seguir investigando. "El descubrimiento podría conducir a una reducción en el uso de fertilizantes para el maíz, uno de los cultivos de cereales más importantes del mundo. Se necesita del 1 al 2 % del suministro total de energía mundial para producir fertilizantes. El proceso, que consume mucha energía, también es responsable del 1 al 2 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero", concluye la Universidad de Davis en su publicación.