Los fabricantes de fertilizantes miran al mar para crecer,

 Dos de los mayores productores de fertilizantes del mundo, CF Industries Holdings Inc y Yara International Asa, buscan sacar provecho de la transición a la energía verde mediante la reconfiguración de plantas de amoníaco en Estados Unidos y Noruega para producir energía limpia. para propulsar barcos.

El consumo de petróleo para el transporte es uno de los principales contribuyentes a las emisiones globales de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, y los productores de fertilizantes se unen a una lista cada vez mayor de empresas que ajustan sus modelos comerciales para beneficiarse de una futura economía con bajas emisiones de carbono.

Al alterar el proceso de producción de amoníaco que normalmente se usa como fertilizante, las compañías dijeron a Reuters que pueden producir hidrógeno como combustible o una forma de amoníaco libre de carbono, ya sea como portador de hidrógeno o como combustible marino para propulsar carga e incluso cruceros.

El cambio puede mejorar su posición con los inversores preocupados por el medio ambiente, ya que las emisiones de fertilizantes atraen un mayor escrutinio del gobierno en América del Norte y Europa.

Pero los combustibles verdes aún no son comerciales y requerirán una inversión significativa para obtener ganancias, una realidad que tiene al mayor productor de fertilizantes del mundo, Nutrien Ltd de Canadá, manteniéndose fuera del espacio por ahora. Yara, con sede en Oslo, está buscando subsidios gubernamentales para continuar.

Aún así, el amoníaco renovable representa una oportunidad de 6 mil millones de euros ($ 7,25 mil millones) para los productores de fertilizantes para 2030, según Citibank, sobre la base de 20 millones de toneladas de ventas anuales a nivel mundial de energía limpia y combustible de transporte en comparación con prácticamente ninguna ahora. Las ventas mundiales de amoníaco ascienden actualmente a 180 millones de toneladas.

"Es absolutamente posible que se nos conozca más por ser una empresa de energía limpia que por un proveedor agrícola", dijo el director ejecutivo de CF, Tony Will, en una entrevista, hablando de las perspectivas a largo plazo de la empresa con sede en Illinois.

'TODOS ESTÁN BUSCANDO SOLUCIONES'

Las plantas fertilizantes separan el hidrógeno del gas natural y lo combinan con el nitrógeno extraído del aire para producir amoníaco, que los agricultores inyectan en el suelo para maximizar el crecimiento de los cultivos.

La producción genera emisiones de carbono que CF dice que puede evitar extrayendo hidrógeno en lugar del agua cargada con electricidad. Luego puede combinar ese hidrógeno con nitrógeno para producir amoníaco verde, que la industria marina está probando como combustible.

CF está en conversaciones sobre la venta de amoníaco verde a un consorcio energético japonés que incluye a Mitsubishi Corp, pero los compradores dividirán la mayor parte en hidrógeno puro para su uso en los sectores del transporte.

"Este es un mercado que fácilmente puede exceder lo que es el mercado total de amoníaco (fertilizantes)", dijo Will. "Vamos a crecer en eso en los próximos 20 a 25 años".

La adopción de amoníaco verde o hidrógeno verde para reemplazar el combustible a base de petróleo crudo ayudaría a la Organización Marítima Internacional (OMI) a cumplir su objetivo de reducir las emisiones, y es adecuado tanto para buques de corta y larga distancia.

El metanol y el gas natural licuado (GNL) son otras alternativas limpias.

"Todo el mundo está buscando soluciones y creo que el jurado aún está deliberando", dijo Tore Longva, experto en combustibles alternativos del asesor marítimo DNV GL, con sede en Oslo. "De todos los combustibles, (el amoníaco verde) es probablemente en el que somos un poco más optimistas, pero de ninguna manera es un hecho".

El amoníaco sigue siendo tóxico y corrosivo, lo que requiere un manejo especial en los barcos, dijo Longva.

Además, la combustión del amoníaco puede producir óxido nitroso, un gas de efecto invernadero, que los barcos deberían neutralizar para evitar emisiones, dijo Faig Abbasov, director de envío de la Federación Europea de Transporte y Medio Ambiente, un grupo que agrupa a organizaciones no gubernamentales. Las pilas de combustible son otro uso marino potencial del amoniaco y el hidrógeno.

Aún así, Abbasov ve al amoníaco y al hidrógeno como las alternativas de combustible de envío más ecológicas y prácticas, y más baratas que el metanol.

El desarrollo de amoníaco e hidrógeno para el transporte de combustible tiene potencial de descarbonización, pero se encuentra en la etapa piloto para embarcaciones pequeñas, mientras que el GNL y el metanol se utilizan en barcos de alta mar, dijo una portavoz de la OMI.

Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering de Corea del Sur, uno de los constructores navales más grandes del mundo, planea comercializar buques portacontenedores de gran tamaño propulsados por amoníaco para 2025, dijo un portavoz.

LOS PLANES

CF está reconfigurando su planta de Donaldsonville, Louisiana, para producir amoníaco verde. Planea gastar $ 100 millones inicialmente para permitir que la planta produzca para 2023, alrededor de 18.000 toneladas. Para 2026, la producción en toda su red podría alcanzar las 450.000 toneladas y las 900.000 toneladas para 2028, dijo Will.

El hidrógeno que venderá puede tener casi 10 veces el margen del fertilizante de amoníaco, según CF, lo que hace que el producto más nuevo de la empresa agrícola de 75 años sea el más rentable.

Yara está desarrollando un proyecto de amoníaco verde con la compañía eléctrica Orsted en los Países Bajos y también tiene proyectos verdes en ejecución en Australia y Noruega.

A diferencia de CF, Yara busca subsidios del gobierno porque los costos del amoníaco verde podrían ser de 2 a 4 veces más altos que la producción convencional, dijo Terje Knutsen, director de Farming Solutions de Yara.

"La tecnología detrás de esto no es lo suficientemente madura hoy", dijo.

Yara, que tiene como objetivo reducir todas las emisiones de CO2 de su planta de amoníaco Porsgrunn de 500.000 toneladas al año en Noruega, quiere fondos del gobierno noruego para cambiar el proceso de producción de la planta a electricidad para 2026.

Noruega ya apoya el hidrógeno y el amoníaco verde a través de una exención de impuestos sobre la electricidad utilizada para producir hidrógeno, dijo el ministro de Clima y Medio Ambiente, Sveinung Rotevatn, en un correo electrónico.

"El hidrógeno y las soluciones a base de hidrógeno, como el amoníaco, serán importantes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el futuro", dijo Rotevatn.

La producción mundial de amoníaco tendría que multiplicarse por cinco si se quiere reemplazar todo el combustible de envío a base de petróleo, dijo Abbasov. Pero dada la abundancia de nitrógeno en el aire, el suministro potencial es casi ilimitado si los costos de producción bajan, dijo.

Nutrien está investigando el amoníaco verde, pero considera que los altos costos y los precios insuficientes son los principales obstáculos, dijo el presidente ejecutivo Chuck Magro.

Los esfuerzos de la industria que se están llevando a cabo para producir pequeños volúmenes de amoníaco verde son en gran parte un "escaparate", dijo el vicepresidente ejecutivo de nitrógeno de Nutrien, Raef Sully.

"La razón (para que Nutrien) lo considere es posicionarnos para cuando la gente esté dispuesta a pagar", dijo Sully.

"El problema es que estamos justo en el comienzo del desarrollo".