Los agricultores de California afectados por la sequía cambian los planes de plantación

 Los agricultores de California dicen que esperan recibir poca agua de las agencias estatales y federales que regulan los embalses y canales del estado, lo que lleva a muchos a dejar los campos estériles, plantar más cultivos tolerantes a la sequía o buscar nuevas fuentes de ingresos en conjunto.

"Estamos tomando un gran riesgo al plantar cultivos y esperamos que el agua llegue a tiempo", dijo Del Bosque, de 72 años.

La agricultura es una parte importante de la economía de California y el estado es uno de los principales productores de verduras, bayas, nueces y productos lácteos. La última gran sequía de 2012 a 2017 redujo el suministro de riego a los agricultores, forzó estrictas medidas de conservación en el hogar y avivó incendios forestales mortales.

A los agricultores de California se les asigna agua del estado según la antigüedad y la necesidad, pero los agricultores dicen que las necesidades de agua de las ciudades y las restricciones ambientales reducen el acceso a la agricultura.

Casi el 40% de los 24,6 millones de acres de tierras agrícolas de California están irrigados, y cultivos como las almendras y las uvas en algunas regiones necesitan más agua para prosperar.

"Voy a reducir parte de nuestra superficie de almendras. Es posible que esté aumentando algunos de nuestros cultivos en hileras, como los tomates", dijo Stuart Woolf, que opera 30.000 acres, la mayor parte en el oeste del condado de Fresno. Puede dejar en barbecho el 30% de su tierra.

Del Bosque, que cultiva melones, espárragos, maíz dulce, almendras y cerezas, dijo que su operación podría perder más de medio millón de dólares en ingresos y dejar sin trabajo a muchos de sus 700 trabajadores. Él y otros agricultores dicen que la sequía se ha visto agravada por la falta de inversión de California en infraestructura de almacenamiento de agua durante los últimos 40 años.

"Básicamente, un proyecto de almacenamiento lo pagan las personas que quieren el agua", dijo Jeanine Jones, gerente de sequía del Departamento de Recursos Hídricos de California. "Todo lo que podemos hacer es entregar lo que nos brinda la madre naturaleza".

Las nuevas presas enfrentan restricciones ambientales destinadas a proteger a los peces en peligro de extinción y otros animales salvajes, y no resuelven las necesidades de agua a corto plazo, dijo Ernest Conant, director regional de la Oficina de Recuperación de la región de California-Great Basin, la agencia federal que presas en el extranjero, canales y asignaciones de agua en el oeste de los Estados Unidos.

"Simplemente no tenemos suficiente agua para abastecer a nuestros usuarios agrícolas", dijo Conant. "Tenemos la esperanza de que se pueda mover algo de agua antes de octubre, pero no hay garantías".

La escasez de agua amenaza la cosecha de sandía de Del Bosque, que se recogerá en agosto. Pero también tiene consecuencias nefastas para quienes la plantan.

"Si no hay agua, no hay trabajo. Y nosotros, los campesinos, ¿cómo vamos a mantener a la familia?" dijo Pablo Barrera, de 57 años, que estaba plantando sandías para Del Bosque.

Woolf dijo que a medida que el estado continúa restringiendo el acceso al agua, está explorando formas de generar ingresos a partir de la tierra que ya no puede regar, incluida la instalación de paneles solares y la siembra de Agave, que normalmente se cultiva en México para hacer tequila.

"Tienes que absorber todos tus costos agrícolas en los pocos acres que estás cultivando", dijo. "¿Cómo maximizamos el valor de la tierra que no cultivamos?"

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