Las sequías han aumentado a nivel mundial en casi un 30 por ciento desde el año 2000, lo que representa una de las amenazas más importantes para los sistemas agrícolas y cuesta miles de millones en pérdidas económicas globales, según un informe de la Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación (UNCCD ) . Pero el uso de prácticas sostenibles de gestión de la tierra , como cultivos de cobertura, así como técnicas de labranza reducida y riego mejorado, puede ayudar a los agricultores a recuperar el control de sus tierras, revitalizar el suelo y mitigar los efectos de la sequía.
Rara vez se reconoce la causa subyacente de la sequía, le dice a Food Tank Roland Bunch, fundador y director ejecutivo de Better Soils, Better Lives. "La gente no entiende que no se debe a una disminución en la precipitación total".
Si bien la crisis climática está haciendo que los patrones de lluvia sean más erráticos e impredecibles, Bunch alienta a las personas a no mirar hacia el cielo, sino hacia el suelo. "El contenido de materia orgánica del suelo ha caído del 4 por ciento normal antes de la década de 1980, a menos del 1 por ciento en la actualidad", escribe .
La materia orgánica es un componente crítico del almacenamiento de agua, dice. El Servicio de Conservación de Recursos Nacionales (NRCS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. estima que por cada 1 por ciento de aumento en la materia orgánica, la cantidad de agua disponible para las plantas aumenta en 25,000 galones por acre. Y solo una libra de materia orgánica del suelo (MOS) puede contener 20 libras de agua, según la agencia.
La vegetación muerta y las raíces vivas, en combinación con gusanos y microbios activos, agregan carbono al suelo. Estos compuestos de carbono finalmente se unen y forman agregados de suelo estables, que contienen espacios porosos que actúan como una esponja. El agua puede filtrarse y asentarse en esta red de poros.
Para construir SOM en los suelos, el cultivo de cobertura es clave. Bunch define abono verde/cultivos de cobertura (gm/ccs) como "plantas, incluidos árboles, arbustos, trepadoras y enredaderas", que, cuando se plantan con cultivos comerciales, aumentan drásticamente la humedad del suelo. "Según investigaciones científicas realizadas aquí en Malawi, el simple uso de gm/ccs en suelos degradados permitirá que la tasa de infiltración de agua de lluvia aumente de un 15 % a un 60 %", explica a Food Tank.
En todo el mundo, más de 15 millones de agricultores están usando cultivos de cobertura, "y muchos más los están investigando", dice Bunch.
Ibrahim Thiaw, Secretario Ejecutivo de la UNCCD, afirma la tendencia al alza de este tipo de prácticas. Hay un "interés creciente en aplicar técnicas de manejo sostenible de la tierra para aumentar la cobertura del suelo, reconociendo su importante papel en la mejora de la salud de la tierra", le dice a Food Tank. "En particular, su capacidad para absorber y retener agua es vital".
Los sistemas agrícolas industriales modernos "no solo son costosos e ineficientes, sino que también dañan la tierra", dice Thiaw. "Son responsables del 80 por ciento de la deforestación y del 70 por ciento de todo el uso de agua dulce, y son la principal causa de la pérdida de diversidad de especies en la tierra".
Otra consecuencia de la agricultura intensiva, la sequía y la consiguiente degradación del suelo es el empeoramiento de la crisis del hambre. "Antes del año 2010, las hambrunas en África rara vez afectaban a más de 10 millones de personas", escribe Bunch . "Para 2020, ese número había aumentado a 40 millones... este último año, aumentó a 60 millones de personas".
Los sistemas alimentarios reforzados por prácticas sostenibles como los cultivos de cobertura "producirán más alimentos con menos tierra" y aumentarán el producto interno bruto (PIB) mundial en un 50 por ciento, señala Thiaw.
"El impacto potencial que la restauración de la tierra podría tener en los futuros sistemas alimentarios es enorme", le dice a Food Tank. "La buena noticia es que hay voluntad política para cambiar". Thiaw destaca varios ejemplos de este cambio que se está arraigando, incluida la Gran Muralla Verde de África, un esfuerzo de paisaje integrado destinado a regenerar tierras degradadas en 11 países africanos; los métodos agroforestales de Vietnam en sus montañas del noroeste; o se compromete a restaurar más de 450 millones de hectáreas de tierra bajo la UNCCD.
En última instancia, las políticas e inversiones gubernamentales "deben fomentar la administración de la tierra que sea sostenible y tenga múltiples beneficios", dice Thiaw. "Especialmente proporcionando alimentos para todos, minimizando los desechos y las emisiones de carbono, creando empleos, recuperando especies en declive y haciendo que las personas sean resistentes a la sequía".
