El granjero chino Cheng atraviesa el agua hasta las rodillas, arrastrando a los cerdos muertos uno por uno con una cuerda atada alrededor de sus tobillos mientras alinea los cadáveres hinchados para su eliminación.
Más de 100 de los cerdos de Cheng se ahogaron en las inundaciones que paralizaron la provincia central de Henan en China la semana pasada, y las perspectivas para los que quedan con vida son sombrías.
"Estoy esperando que baje el nivel del agua para ver qué hacer con los cerdos restantes", dijo el granjero de 47 años de la aldea de Wangfan, a unos 90 kilómetros (55 millas) al norte de la capital provincial Zhengzhou.
"Llevan unos días en el agua y no pueden comer nada. No creo que quede ni un solo cerdo".
La granja de Cheng es una de las miles en Henan, famosa por la agricultura y la producción de carne de cerdo en particular. La provincia fue golpeada por fuertes lluvias la semana pasada que provocaron las peores inundaciones repentinas en siglos, sorprendiendo a muchos.
"En un instante, ahora no tenemos forma de sobrevivir. No tenemos otras habilidades. No tenemos más dinero para criar cerdos nuevamente", dijo Cheng, quien ha criado cerdos toda su vida, a Reuters en su granja el domingo.
"Esto es como si el cielo se hubiera caído".
Al otro lado del pueblo, donde la mayoría de los otros 3.000 residentes también crían cerdos o pollos o cultivan cereales, la gente estaba limpiando los escombros que dejaron las aguas que se alejaban.
Algunos sacaron carretillas y jaulas de pollos sin vida. Los cerdos muertos yacían hinchados en el agua, atados a los árboles para evitar que se alejaran flotando. Partes del pueblo olían fuertemente a barro y cadáveres en descomposición.
Al menos 200.000 pollos y hasta 6.000 cerdos se perdieron en la inundación, la mitad de la manada de la aldea, dijeron los agricultores a Reuters. En todo Henan, las lluvias han inundado 1.678 granjas de mayor escala, matando a más de un millón de animales.
Aunque la producción porcina china se ha vuelto cada vez más intensiva en los últimos años, millones de pequeños agricultores siguen desempeñando un papel importante en la producción de la carne favorita del país.
Incluso después de una devastadora epidemia de la mortal enfermedad porcina, la peste porcina africana arrasó el país durante 2018 y 2019, muchos granjeros volvieron a la cría de cerdos y expandieron sus rebaños para capitalizar los altos precios.
Cheng dijo que enfrenta pérdidas de unos 30.000 yuanes (4.627,13 dólares) y le preocupa que no reciba ninguna compensación del gobierno.
Dejando a un lado los medios de vida, las inundaciones también han preocupado a muchos por nuevos brotes de enfermedades.
El verano pasado, las fuertes lluvias e inundaciones en el sur de China fueron culpadas de docenas de brotes de peste porcina africana, una enfermedad que generalmente mata a los cerdos, aunque no es dañina para las personas.
"El problema de la enfermedad es mucho más grave que las pérdidas directas", dijo Pan Chenjun, analista senior de Rabobank.
El virus de la peste porcina vive unos 10 días en las heces y el agua de los cerdos, y puede sobrevivir hasta 100 días en las fosas de estiércol.
"Lo que sea que haya en los pozos de estiércol será lavado y esparcido", dijo Wayne Johnson, veterinario y consultor de Enable Ag-Tech Consulting, con sede en Beijing.
La semana pasada, el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales emitió directrices para los gobiernos locales sobre cómo prevenir las enfermedades animales después de las inundaciones, incluidas medidas sobre la eliminación de cadáveres y la desinfección de granjas.
Sin embargo, por ahora, los agricultores de Wangfan ni siquiera están seguros de volver a la agricultura.
"Después de hacer esto durante tantos años, en un instante, todo se fue", dijo Zhang Guangsi, de 53 años, quien perdió aproximadamente la mitad de su rebaño. "Ya no tengo ganas de criar cerdos".
(Esta historia se ha vuelto a enviar para corregir el título para incluir comillas, elimina palabras sobrantes en el párrafo 2).
Reporte de Emily Chow en Xinxiang; Información adicional de Dominique Patton en Beijing; edición de Jane Wardell
